Короткое царствование Петра III было крайне неудачным. Он был неспособным, ограниченным и некультурным человеком. Россию он не понимал и не любил. Петр III царствовал меньше года, но успел за это время принести России большой вред своими "Указом о вольности дворянства". Этим указом он освободил дворян от обязанности служить государству, крепостных же крестьян оставил во владении дворян-помещиков, сделав положение крестьян еще более тяжелым, чем раньше.
В июне 1762 года офицеры гвардии организовали заговор, заставили Петра отречься от престола и провозгласили императрицей его жену Екатерину.
Петр III вскоре был убит.
Екатерина II, вступившая на престол, не была похожа на мужа. Она
быстро научилась говорить и писать по-русски, стала ходить в православную церковь и окружила себя русскими советниками. По своему уму, широте взглядов и умению находить себе сотрудников, она может считаться исключительной личностью. Она была образованной женщиной, много читала и писала, интересовалась историей, философией, политикой и литературой. Читала французских либеральных философов и считала себя их ученицей.
В Екатерининскую эпоху развитие русской культуры быстро пошло вперед.
Значительно увеличивается число начальных и средних школ. Начинается женское школьное образование. Московский университет становится крупнейшим культурным центром. В архитектуре появляется много русских имен.
Русская живопись и скульптура достигают значительных высот. Появляются первые русские композиторы. Широко развивается издательская деятельность. В 90ых годах ХVIII века ежегодно издается около 300 книг и 32 журнала. Растет число поэтов и писателей. Эпоха Екатерины недаром считается началом "Золотого века" русской литературы.
В начале своего царствования Екатерина собиралась дать России новые
законы, которые предоставили бы всем людям больше прав и свободы. Однако ее либеральные идеи остались главным образом на бумаге. Заняв русский престол с помощью военного дворянства, Екатерина зависела от него.
Вследствие этого она не могла лишить дворян прав, данных им Петром III,
и улучшить положение крепостных крестьян. Это вызывало крестьянские восстания.
Самым серьезным было восстание, руководимое казаком Пугачевым, называвшим себя царем Петром III, будто бы спасшимся после дворцового переворота. После долгой борьбы войска Пугачева были разбиты, а сам он был выдан своими же людьми и казнен.
В течение царствования Екатерины II у нее было несколько фаворитов.
Главным из них был Потемкин, который оказался выдающимся государственным деятелем и дипломатом и во многом содействовал успеху царствования Екатерины. У Екатерины II был большой дипломатический талант. Пользуясь советами выдающихся людей того времени, она разумно направляла внешнюю политику России. Екатерина II считала себя продолжательницей дела Петра Великого. Произведенные ею реформы внутреннего управления Россией доказывают знание ею условий русской жизни.
Русская армия достигает при Екатерине большой боевой мощи и под предводительством Суворова, Румянцева и других генералов покрывает славой русское оружие. Великий русский полководец Суворов не только одержал ряд блестящих побед в Турции и Польше, но и сыграл большую роль в деле обучения русской армии и создании русской военной теории.
После несколько побед над Турцией, Россия становится твердой ногой на
берегах Черного моря. Строится Черноморский русский флот с базой в Севастополе на Крымском полуострове. После раздела Польши между Россией, Австрией и Пруссией, к России отходит ряд областей, бывших когда-то частью Киевского государства, а также Литва и Курляндия. В историю Екатерина II вошла как Екатерина Великая.