В царствование Александра I Россия расширила свои пределы, еще более укрепила свой статус великой европейской державы, приобрела значительное влияние на политические дела Европы и достигла высшей степени своего внешнего блеска.

Отечественная война 1812 г. в известном смысле явилась платой за тесную интеграцию России в большую европейскую политику. Причинами войны между Францией и Россией стали претензии Наполеона на мировое господство и стремление Александра I сохранить самостоятельность европейской политики России. К этой войне подталкивали несоблюдение Россией континентальной блокады Англии, противоречия по польскому и германскому вопросам (Наполеон присоединил к Франции герцогство Ольденбургское, владетель которого приходился дядей Александру I).

Для войны с Россией Наполеон приготовил огромные силы. Французский император призвал вспомогательные немецкие, польские, итальянские, испанские войска и собрал армию более чем в 600 000 человек. 24—27 июня 1812 г. большая часть этих сил — так называемая «Великая армия» в 448 тыс. чел. — форсировала пограничную реку Неман и вступила в пределы России. 22 июня в Вилковишках Наполеон издал пышную прокламацию к своей армии. «Солдаты,— говорил он, — вторая польская война началась. Первая окончилась под Фридландом и в Тильзите... Россия увлекается роком! Она не избегнет судьбы своей. Неужели она полагает, что мы изменились? Разве мы уже не воины аустерлицкие? Вторая польская война будет столь же славна для Франции, сколько и первая, но мир, который мы заключим, будет прочен и прекратит пятидесятилетнее кичливое влияние России на дела Европы».

Александр сосредоточил на западных границах до 200 тыс. войска. Оно было разделено на три армии под командованием генералов М.Б. Барклая-де-Толли, П.И. Багратиона, А.П. Тормасова.

По плану Барклая русские стали отступать в глубь страны. Под Смоленском армии Барклая-де-Толли и Багратиона соединились, но продолжали отступление, потому что Барклай не надеялся победить в решительной битве Наполеона, стоявшего во главе более многочисленной и еще свежей армии. Русские войска роптали на осторожность своего вождя и оказывали ему как иностранцу по происхождению явное недоверие. В таких обстоятельствах император внял народному гласу и вы­брал главнокомандующего из русских генералов — а именно престарелого князя М.И. Кутузова, который пользовался славой искусного полководца и ловкого дипломата.

7 сентября 1812 г. русские войска под началом Кутузова дали генеральное сражение французам под деревней Бородино Можайского уезда. В результате сражения ни Наполеон, ни Кутузов не добились поставленных целей: первому не удалось разгромить русскую армию и склонить Александра I к переговорам, второму — отстоять Москву. Потери обеих сторон были огромными: французы потеряли 58 тыс. человек, наступая, русские — 44 тыс. человек, обороняясь.

Оторвавшись от своих баз, растянув тылы, французские войска вошли в Москву, которая была подожжена. О причинах пожара Москвы в 1812 г. существует множество разноречивых версий. Но следует признать, что ответственность за это бедствие лежит на агрессоре: город был отдан солдатам на разграбление сразу же, как только армия Наполеона вступила в древнюю столицу. В Москве французы вместо богатой добычи, обильного продовольствия и спокойных зимних квартир нашли пожарище и голод. Оставив Москву, Кутузов обманул преследующего неприятеля и искусным фланговым движением перешел на старую Калужскую дорогу. Этим маневром были прикрыты южные хлебородные области империи и Тула с ее оружейными заводами.

В это критическое время русский народ вполне обнаружил свой высокий патриотический дух. Он мужественно перенес все бедствия и был готов пожертвовать всем для спасения Отечества. Дворянство разных губерний вооружило на свой счет до 300 тыс. ратников. Все сословия вместе пожертвовали около 100 млн руб. на военные издержки. В то же время началась партизанская и народная война. Недостаток съестных припасов, болезни и мародерство расстроили французскую армию, между тем как русские постоянно получали подкрепление.

Разоренный город оказался для наполеоновской армии ловушкой, выход из которой стерегли войска Кутузова. Попытка Наполеона во второй половине октября 1812 г. пробиться на Калужскую дорогу потерпела неудачу. Неприятель, опасаясь быть отрезанным, оставил Москву и, уходя, взорвал часть Кремля. Началось знаменитое отступление «Великой армии», сопровождавшееся целым рядом битв (при Малоярославце, Вязьме, Духовщине, Красном). Французы, принужденные этими боями возвращаться по разоренной Смоленской дороге, тысячами гибли от морозов и голода.

На берегах р. Березины русские генералы планировали окружить Наполеона: М.И. Кутузов с главными силами был у него в тылу; с севера шел корпус П.Х. Витгенштейна, прикрывавший до того дорогу на Петербург и разбивший французов при Полоцке. Подходившая с юга Дунайская армия П.В. Чичагова должна была преградить французам дорогу на Березине. В результате ошибок Чичагова Наполеону удалось осуществить переправу, но с большими потерями. Русской границы достигли лишь жалкие остатки «Великой армии».

Заграничные походы русской армии в 1813—1815 гг. носили «реставрационный» характер, что подтвердилось созданием Священного союза монархов (союз был заключен в 1815 г. в Вене между Россией, Австрией, Пруссией и Францией). В качестве цели союза провозглашалось охранение христианской религии, взаимного мира и абсолютистского строя в Европе.

В результате войн Россия понесла огромный материальный ущерб (на сумму в 1 млрд. руб.). Вместе с тем внешнеполитическое могущество России достигло апогея: сыграв решающую роль в разгроме наполеоновской армии, она превратилась в основного гаранта Венской международной системы, поддерживавшей мир на континенте.

Внешняя политика Николая I была противоречивой. С одной стороны, он отправил войска на подавление революции в Венгрии и оказывал помощь в удушении революционного движения в Европе (1848—1849). С другой стороны, он поддерживал освободительное движение балканских народов против турецкого ига (русско-турецкая война 1828—1829 гг.). В 1826—1828 гг. Россия вела войну с Персией. В этой войне отличился командующий закавказской армией генерал И.Ф. Паскевич; особенно известны его победа при Елизаветполе и взятие Эривани. По миру, заключенному в Туркманчае, Персия уступила России ханства Эриванское и Нахичеван­ское и заплатила 20 млн. руб. серебром контрибуции.

Еще не кончилась персидская война, как началась война с Турцией: Николай I стремился оказать помощь грекам, восставшим против турецкого владычества. В октябре 1827 г. турецко-египетский флот был уничтожен соединенной русско-англо-французской эскадрой в знаменитом Наваринском сражении. Весной 1828 г. русская армия под командованием графа П.Х. Витгенштейна вступила в княжества Молдавию и Валахию, перешла за Дунай и овладела Варной. В следующем году новый главнокомандующий граф И.И. Дибич разбил великого визиря, перешел Балканы и занял Адрианополь. Между тем в Азии Паскевич взял крепости Карс, Ахалцых, занял Эрзерум, столицу турецкой Армении. В 1829 году султан Махмуд II был вынужден подписать Адрианопольский мир: он уступил России восточный берег Черного моря, признал ее покровительство над Молдавией, Валахией и Сербией, открыл русским судам свободное плавание по Дунаю и Дарданеллам и признал независимость Греческого королевства.

После присоединения в 1801—1804 гг. Грузии к России Кавказский хребет очутился между русскими владениями. После этого началась продолжительная борьба с кавказскими горцами, которая практически не прекращалась в царствование Николая.

В начале 1850-х гг. Николай I решил, что настал решающий и удобный для России момент раздела наследства ослабевшей Османской империи, этого, как он говорил, «больного человека». По его расчетам, европейские державы не должны были ему помешать. Социально-политические потрясения, пережитые Австрией и Францией, считал он, затруднят их противодействие России (Австрия к тому же должна была быть благодарной за помощь в подавлении венгерской революции). Англию же, как ему представлялось, можно будет привлечь на свою сторону, пообещав ей Египет и ряд островов Средиземного моря. Действительность, однако, опрокинула расчеты императора. Австрия не стала жертвовать своими интересами на Балканах ради России. Правительство Франции хотело разрешить внутренний кризис с помощью войны, объединяющей нацию. Англия же предпочитала на подступах к Ближнему Востоку и Индии иметь слабую Турцию, нежели сильную Россию.

Николай I потребовал от султана предоставить православным подданным Османской империи покровительство царя. Это требование было отвергнуто Турцией. В октябре 1853 г. начались военные действия, и Россия оказалась в изоляции: на стороне Турции выступили Англия и Франция.

В ходе Крымской войны 1853—1856 гг. можно выделить два этапа: 1) русско-турецкая кампания на Дунае (ноябрь 1853 г. — апрель 1854 г.); 2) англо-французская интервенция в Крым; широкомасштабные боевые действия русской армии в Закавказье; военно-морские демонстрации союзников на Балтийском и Белом морях, на Камчатке (апрель 1854 г. — февраль 1856 г.).

Летом 1853 г. русская армия под начальством князя М.Д. Горчакова перешла границу и заняла княжества Молдавию и Валахию. Осенью того же года русский Черноморский флот под командованием адмирала П.С. Нахимова уничтожил турецкую эскадру при Синопе. Однако Англия и Франция, опасаясь за само существование Османской империи, послали ей на помощь свои войска; к ним присоединилась и Сардиния. Австрия заняла позицию вооруженного нейтралитета. Многочисленные эскадры союзников появились почти во всех русских водах: в Черном, Балтийском, Белом морях, у берегов Камчатки. Главные военные действия развернулись на южных рубежах России.

В сентябре 1854 г. русская армия отступила из Дунайских княжеств и перешла обратно Прут (сразу же после этого княжества были заняты австрийскими войсками). В то же время англо-французский флот высадил союзную армию в Крыму. Главнокомандующий Крымской армией князь А.С. Меншиков дал сражение на берегах Альмы, но вынужден был отступить. Союзники осадили Севастополь, в гавани которого был заперт Черноморский флот; чтобы преградить доступ неприятельским эскадрам, часть кораблей флота была затоплена при входе в Севастопольскую бухту. В течение 11 месяцев длилась героическая оборона Севастополя. При его защите отличились адмиралы В.А. Корнилов, П.С. Нахимов и В.И. Истомин, все трое павшие геройской смертью. Инженерные работы велись под руководством Э.И. Тотлебена. Попытки Крымской армии атаковать союзников на Инкерманских высотах и при Черной речке окончились неудачей. Русские войска сражались с обычным мужеством и самоотвержением, но союзники имели превосходство в вооружении: их пехота была вооружена нарезными ружьями. Русская армия испытывала трудности со снабжением; в то время как союзники легко получали подкрепления при помощи своих пароходов, сообщение Центральной России с Крымом производилось гужевым транспортом (Россия имела тогда только одну железную дорогу — между Москвой и Петербургом). Война продемонстри­ро­ва­ла, насколько Россия отстала от Европы в экономическом и военном отношении. Во время Севастопольской осады, 18 февраля 1855 г., скончался император Николай I и на престол вступил его сын и преемник Александр II.

27 августа после страшной трехдневной бомбардировки и решитель­ного приступа французы овладели Малаховым курганом — главным севастопольским укреплением. После этого русский главнокоман­дую­щий князь М.Д. Горчаков (сменивший А.С. Меншикова) оставил разрушенный город и перевел гарнизон на северную сторону Севастопольской бухты. Между тем на южных границах Закавказья русские одерживали победы в битвах с турками. Генерал Муравьев овладел крепостью Карс; это ускорило ход переговоров о мире. 18 марта 1856 г. в Париже был заключен мирный до­говор, в основном сохранивший довоенные границы. Устье Дуная отошло к Турции; Черное море было объявлено нейтральным и открытым для торговых судов всех наций. Наиболее существенным последствием поражения России было то, что она лишилась права иметь на Черном море военный флот.

В результате войн первой половины XIX века Россия значительно расширила свои границы. В состав государства вошли Финляндия (1809 г.), Бессарабия (1812 г.), Азербайджан (1804 — 1813 гг.), часть Польши (1815 г.), Восточная Армения (1826 г.), устье Дуная и Черномор­ское побережье Кавказа (1829 г.). В результате Кавказской войны, тянувшейся с 1817 по 1864 г., были присоединены Чечня, Дагестан и Адыгея. В 1846 — 1854 гг. в состав России вошел Старший казахский жуз.

Духовность и культура

Петровские реформы ускорили сближение России с Западной Европой, но в этом сближении долгое время участвовали лишь высшие классы общества. Активно заимствовались внешние формы европейской культуры: дети дворян воспитывались французскими гувернерами; в «высшем обществе» говорили по-французски, увлекались французским театром и французскими романами. Социокультурная пропасть между высшими и низшими классами в России была огромной. Главная причина этого явления заключалась в существовании крепостного права, которое давало знати возможность жить в роскоши и окружать себя раболепной прислугой. Восприятие европейской культуры тем не менее содействовало дальнейшему развитию вкуса и смягчению нравов.

Крестьянское сословие оставалось верно своим старым обычаям, понятиям и преданиям. Грамотность довольно медленно распространялась между крестьянами. В деревне преобладала традиционная русская культура, находившая свое выражение в народных песнях, танцах, сказаниях.

Раздвоение господствовало в образе жизни город­ского населения. В то время как купцы и мещане придерживались старых обычаев, многочисленный класс мелких чиновников старался подражать в образе жизни высшему обществу, заимствуя у него стремление к наружному лоску и привычку жить не по средствам.

Рост национального самосознания, ставший прямым следствием победы в войне 1812 г., во многом определил прогресс и достижения отечественной культуры и науки.

Определенные успехи были достигнуты в сфере народного образования. Расширялась сеть высших учебных заведений. Были открыты университеты: Казан­ский (1804 г.), Харьковский (1805 г.), Дерптский (1802 г.), Вильненский (1803 г.; был закрыт после восстания 1830 г., вместо него открыт в 1834 г. Киевский), Петербургский (1819 г.). Близкий к университетскому уровень знаний давали лицеи — Царскосельский под Петербургом, Деми­дов­ский в Ярославле. Александр I открыл Лесной институт, при Николае I были открыты Петербургский технологический институт, Московское техническое училище, Артиллерийская академия. Средние учебные заведения (гимназии) по указу 1803 г. предполагалось открыть в каждом губернском центре. Если в начале XIX века действовало 32 гимназии, то в 1840-х гг. было уже 76 гимназий; число уездных училищ за тот же период возросло со 126 до 445. В первой половине XIX века
в основных чертах сложилась система народного образования, принявшая следующий вид: церковно-приходские одноклассные школы и двухклассные уездные училища — начальная ступень; гимназии — средняя ступень; университеты и технические учебные заведения — высшая ступень.

Значительные успехи были достигнуты в науке. Мировое признание получили труды Н.И. Лобачевского (математика), Н.Н. Зинина (химия), В.В. Петрова и Б.С. Якоби (электротехника). Выдающимся вкладом в развитие не только исторической науки, но и литературного языка явилась «История Государства Российского» Н.М. Карамзина. В 1803—1806 гг. И.Ф. Крузенштерн и Ю.Ф. Лисян­ский совершили первое кругосветное путешествие, а в 1821 г., также во время кругосветного путешествия, Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев открыли шестую часть света — Антарктиду.

Для развития культуры и литературы была характерна смена классицизма романтизмом, а затем реализмом. В стиле классицизма созданы Казанский собор (архитектор А.Н. Воронихин), Адмиралтейство (А.Д. Захаров), ансамбль Дворцовой площади, Михайловский дворец (К.И. Росси). В живописи традиции классицизма были представлены в работах Ф.А. Бруни, Ф.И. Толстого. Наиболее известные произведения К.П. Брюллова, О.А. Кип­рен­ского, В.А. Тропинина были пронизаны идеями романтизма. К тому же времени относится небольшая картина П.А. Федотова «Сватовство майора», положившая начало реалистическому направлению в русской живописи.

С именем М.И. Глинки связано создание русской национальной оперы, в основе его творчества лежала народная музыка. Эти традиции нашли продолжение в сочинениях А.С. Даргомыжского.

Русская литература во времена Александра I окончательно усвоила себе форму западно-европейской журналистики. Звание писателя приобретает почет помимо его чина и состояния. Талантливые писатели способствовали обработке литературного слова и развитию вкуса читателей. В этом отношении особенно велики заслуги Н.М. Карамзина, который в своих повестях и «Письмах русского путешественника» явился последователем и распространителем современного ему сентиментального направления западно-европейской литературы. Поэты его эпохи продолжали отчасти развивать риторическое направление старой школы и возвышенный тон державинской поэзии (В.А. Озеров, Н.И. Гнедич, И.И. Дм­итриев).

Во второй четверти XIX столетия наша литература приобретает более самостоятельный характер и начинает сближаться с русской жизнью. Сатирическое направление достигает высокой степени развития в комедии А.С. Грибоедова (который был русским посланником в Тегеране и убит там возмутившеюся чернью в 1829 г.), в неподражаемых баснях И.А. Крылова и особенно в художественных произведениях Н.В. Гоголя. Эти три писателя выявляют темные стороны русского общества, особенно привычку скрывать недостатки и выставлять свою деятельность в лучшем свете. Грибоедов в своей комедии «Горе от ума» изобразил пустоту интересов и мелочность современного московского «света». Крылов в форме коротких и чрезвычайно остроумных басен метко оттенял разнообразные стороны русского быта. Он подражал французскому баснописцу Лафонтену, но внес в свои басни столько оригинального русского духа, что остался самобытным поэтом. Гоголь, родом украинец, в главных своих произведениях (юмористическая поэма «Мертвые души» и комедия «Ревизор») воспроизвел яркие черты мира русских чиновников и помещиков. Юмор Гоголя поражает читателя неистощимой веселостью, хотя в глубине своей отзывается скорбными чувствами. Гоголь нашел себе многочисленных последователей («натуральная школа»), которые придали нашей периодической литературе повествовательные формы и изображали разные стороны русского быта в границах, определенных цензурными постановлениями. Некоторые из них, например Тургенев, с особенною любовью посвящали свой талант изображению крестьянского быта и мало-помалу вызвали сочувствие образованного класса. Из романов исторического и патриотического характера в эту эпоху выделяются произведения М.Н. Загоскина («Аскольдова могила», «Юрий Милославский») и И.И. Лажечникова («Басурман», «Последний новик»). В 1840-е гг. литературная критика приобретает силу и оригинальность под пером даровитого В.Г. Белинского.

Поэзия, основанная на западных образцах, нашла своих представителей в лице К.Н. Батюшкова, последователя германской романтической школы В.А. Жуковского и А.С. Пушкина. Пушкин своим удивительным поэтическим чутьем понял, какие богатства заключаются в народной словесности, которая в первобытной, наивной форме раскрывает дух народа, его помыслы, его радости и страдания. Он пытался найти источники вдохновения в народном эпосе, то есть в песнях, сказаниях и преданиях. Содержанием поэзии Пушкина было настоящее и прошлое русской жизни. В «Евгении Онегине» отразились черты современного дворянского быта; чтение «Истории» Н.М. Карамзина вдохновило поэта написать величественную историческую трагедию «Борис Годунов». Из других поэтов того времени выделяются М.Ю. Лермонтов, А.А. Дельвиг, Н.М. Языков, Е.А. Баратынский и А.В. Кольцов.