После монгольского завоевания Киевская Русь потеряла свое прежнее
значение. Мало известный до того времени город Москва, благодаря умелой политике Московских князей, стал центром "собирания Земли Русской".
В это тяжелое для России время церковь оказала большое влияние на историческую судьбу русского народа. Монастыри, возникавшие десятками на севере и северо-востоке Руси в течение ХIV и ХV веков, становятся
культурными и духовными центрами.
В конце ХIV века Московское государство настолько окрепло, что великий князь Димитрий Донской решился открыто выступить против Орды. Перед этим он съездил в монастырь к известному всей Руси святому Сергию и получил его благословение. Битва с войсками хана Мамая произошла в 1380 году на Куликовом поле, недалеко от реки Дон. Димитрию Донскому удалось разбить войска Мамая.
Хотя и после этой победы русские в течение ста лет продолжали платить
дань татарам, значение Куликовской битвы было огромным: всей Руси стало ясно, что Москва и московские князья защищают всю Русскую землю, а также и то, что татары могут быть побеждены. Русский историк Ключевский писал:
"На Куликовском поле родилось Московское государство".
Вместе с ростом Московского княжества шло и укрепление власти московских князей. Не малую роль в этом отношении сыграла женитьба великого князя Ивана III на византийской царевне Софии Палеолог. К этому времени Византийская империя уже пала, и Константинополь был завоеван турками (1453). Женившись на византийской царевне, великий князь Московский стал как бы преемником византийских императоров. Он становился уже не великим князем, а "Государем Всея Руси".
В 1480 году, т.е. ровно через сто лет после Куликовской битвы, Иван
III отказался платить дань татарам. Вскоре после этого Золотая Орда распалась, и татарское иго на Руси окончилось.
Внук Ивана III, Иван IV (Грозный) принял новый титул "Царь и Великий
Князь Всея Руси". Первый период правлении Ивана IV был одной из светлых страниц русской истории. В то время молодой царь был под влиянием культурных и гуманных сотрудников. С их помощью был проведен ряд реформ:
местное самоуправление, участие представителей населения в суде и т.д.
Другим важным событием этого периода было введение книгопечатания в Москве и начало торговли с Англией.
Закончив проведение реформ, Иван IV завоевывает Казанское и Астра-
ханское татарские ханства - остатки Золотой Орды на Волге. Он также успешно начинает борьбу с западными соседями за выход к Балтийскому морю.
Последние 20 лет жизни Ивана Грозного, в отличие от первого периода,
были мрачными в русской истории. Резкая перемена к худшему в его характере граничила с душевной болезнью. Он стал подозревать в измене всех бояр. Своих ближайших сотрудников он отправил в ссылку. Некоторые, спасаясь от него, бежали за границу.
Для борьбы с противниками нового жестокого режима Иван Грозный создает военно-полицейский аппарат - "Опричнину". Целые области передаются им в управление опричнины. Злоупотребления и произвол опричников, казни невиновных вызывают общее недовольство в стране. В это же время война с западными соседями приняла неудачный оборот.
В конце правления Ивана Грозного произошло замечательное событие: богатые уральские промышленники Строгановы организовали поход против остатков Орды за Уральским хребтом. Отряд казаков во главе с атаманом Ермаком разбил войска татарского хана и захватил его столицу. Таким образом был открыт путь дальнейшего освоения русскими Сибири.
После Ивана Грозного царем был его сын Федор, слабый и неспособный к
правлению человек. Фактически правил за него умный и способный боярин Борис Годунов, на сестре которого был женат царь Федор.
Со смертью бездетного Федора прекратилась династия Рюрика, и царем
был избран Борис Годунов. Первые годы его правления были удачными, но в 1600 г. наступили трудности: интриги бояр, не желавших признавать его
царем, неурожайные годы, вызвавшие голод, и крестьянские восстания.
Сложный и тяжелый кризис, продолжавшийся 13 лет до 1613 года, вошел в историю под названием "Смутного времени".
После смерти Годунова в 1605 году в стране наступила полная анархия.
Власть переходила из рук в руки от бояр и князей к авантюристам-самозванцам. Этим безвластием и хаосом воспользовались соседи, особенно поляки.
Польские отряды проникли вглубь страны и в 1610 году заняли Москву. Во
весь рост встал вопрос: быть или не быть Русскому государству?