Петр Великий не назначил наследника престола. Единственный его сын
Алексей умер еще при жизни Петра.
После смерти Петра гвардейские полки провозгласили императрицей вторую жену Петра - Екатерину I, которая царствовала два года. После смерти Екатерины единственным законным наследником престола оказался внук Петра, 12-летный мальчик, ставший императором Петром II. При нем власть переходила из рук в руки от одних приближенных к другим.
Через три года Петр II умер и императрицей стала Анна, дочь брата
Петра Великого - Ивана, бывшая замужем за немецким герцогом. При ней началось антирусское, жестокое и тяжелое правление немцев. Людей, которые пытались бороться с влиянием иностранцев или когда-то были близкими Петру Великому, ссылали и даже казнили. Через десять лет императрица Анна умерла, завещав русский престол внуку своей сестры, бывшей тоже замужем за немецким герцогом. Фактически за него правила мать. Произвол и злоупотребления продолжались.
В 1741 году офицеры организовали заговор с целью свергнуть правление немцев и сделать императрицей Елизавету, дочь Петра Великого. Однажды ночью Елизавета приехала в казармы гвардейского полка, взяла роту солдат, арестовала мальчика-императора, его мать и ее советников и провозгласила себя императрицей.
Правление немцев окончилось. Двадцатилетнее правление Елизаветы Петровны было мирным внутри империи, успешным во внешних войнах (со Швецией и Пруссией) и чисто русским по направлению и по тем людям, которые ее окружали. При ней был издан закон, отменявший смертную казнь. Вообще, ее правление было для того времени мягким и гуманным. Во внутренней политике Елизавета хотела продолжать линию своего отца Петра Великого. При ней шло большое строительство, особенно в Петербурге. Однако реформы, проведенные при Елизавате, улучшали жизнь только высших и средних классов русского общества. Положение крепостных крестьян по-прежнему оставалось очень тяжелым.
При Елизавете были достигнуты крупные успехи в области науки. В это
время жил и работал один из гениальнейших русских людей - ученый, филолог и поэт М.В. Ломоносов.
Самым главным событием во внешней политике Елизаветы было участие
России в Семилетней войне. Австрия, Франция и Россия воевали против
Пруссии. Во главе прусской армии стоял сам прусский король Фридрих II.
Когда русская кавалерия заняла столицу Пруссии - Берлин, положение Пруссии стало критическим.
В это время неожиданно умерла Елизавета Петровна. Она была единственной представительницей династии Романовых в России. Другая дочь Петра I, Анна была замужем за немецким принцем. Наследником русского престола по женской линии, таким образом, являлся сын Анны, родившийся и воспитанный в Германии. Поэтому, когда ему исполнилось 14 лет, Елизавета вызвала его в Петербург. Через три года она женила его на немецкой принцессе, будущей императрице Екатерине II.
Итак, после смерти Елизаветы власть перешла к ее племяннику Петру
III, поклоннику Фридриха II. Он не только отказался от всех завоеваний,
но и заключил союз с Фридрихом II и предоставил русские войска в его
распоряжение. Таким образом Пруссия была спасена от разгрома.