Крепостное право на Руси, т.е. прикрепление крестьян к земле, началось в ХV веке. До этого землей владели главным образом сами князья, а
также монастыри и бояре. Отношения между ними и людьми, работавшими на их земле, не были ясно определены. Некоторые земледельцы-крестьяне работали добровольно, но другие - принудительно, находясь иногда почти в рабской зависимости от землевладельцев. Были и свободные крестьяне работавшие на своей земле. Большинство крестьян могло свободно переходить с одного места на другое. Такая неопределенность земельных отношений не могла продолжаться после того, как московские князья начали "собирать русскую землю".
Московское государство рождалось в тяжелых условиях непрерывной
борьбы с внешними врагами. Московским князьям нужна была вооруженная сила для защиты страны и для проведения своей политики. В вознаграждение за службу в войсках и при княжеском дворе вместо денег служилым людям давались земли, так называемые "поместья", доходами с которых они жили. Эти служилые люди, которые впоследствии стали называться "помещиками", должны были по первому требованию правительства являться в полном вооружении для участия в военных действиях, приводя с собой столько людей, сколько требовалось в зависимости от размера их поместья.
Для обеспечения поместий рабочей силой стали приниматься меры к тому,
чтобы "прикрепить" крестьян к той земле, на которой они сидели. Развитие
такой системы привело к тому, что большие пространства занятой
крестьянами земли были переданы помещикам. Таким образом, на этих землях создалась зависимость крестьян от землевладельцев.
Сначала помещики владели поместьями временно. Крестьяне, работавшие у них, им не принадлежали. Если помещик плохо служил государству, его сменяли и на его место назначали другого. Помещики, хорошо исполнявшие свои обязанности, оставались в своих поместьях обычно всю жизнь. Когда умирал отец, помещиком назначался его сын и так далее. Земля постепенно становилась их собственностью, а крепостные крестьяне, работавшие на ней, оказывались прикрепленными уже не только к земле, но и к помещику.
Ни помещику, ни государству уже не было выгодно разрешать свободный уход крестьян с занятой ими земли. Поэтому крестьян старались удержать на месте. Свободный переход в любое время от одного помещика к другому был запрещен. Такой переход разрешался только один раз в год в определенный день. Однако на практике крепостные нередко теряли это право. Если они занимали у помещика деньги и не могли уплатить ему долга, они должны были продолжать работать у него. Иногда богатые помещики, которым нужна была рабочая сила, приезжали в соседние поместья, уплачивали крестьянские долги и переселяли этих крепостных к себе.
С этого бремени помещики стали полными хозяевами земли и людей. Над
своими крепостными они получили и административную и судебную власть, а также собирали с них установленные государством налоги.
Отношения между помещиками и крепостными не были достаточно определены законом. Поэтому крепостные в значительной степени зависели от произвола помещика. Постепенно крепостное право становилось все более и более похожим на рабство. Помещики могли уже продавать своих крепостных с землей и без земли, иногда даже разделяя мужа с женой.
До второй половины ХVIII века за право владеть крепостными и землей
помещики продолжали работать для государства. В 1761 году Петр III своим "указом о вольности дворянства" освободил дворян (помещиков) от обязанности служить государству; крепостные же остались собственностью помещика. После этого крепостное право уже фактически превратилось в рабство.
Начиная с Павла I, каждый русский император немного облегчал положение крепостных. Наконец, в 1861 году Александр II своим историческим манифестом отменил крепостное право.