Под давлением непрекращающегося революционного движения, а также учитывая настроения и пожелания населения, император Николай II объявил в 1905 году о своем решении учредить народно-представительный орган - Государственную Думу.
Манифестом 17 октября 1905 года царь дал Думе законодательные права, сделав ее своего рода парламентом. Таким образом, вместе с ранее учрежденным при Александре I Государственным Советом, в России образовались два законодательных органа. Тогда же была установлена должность Председателя Совета Министров (премьер-министра), которому подчинялись все министры. Первым Председателем Совета Министров был назначен граф Витте.
Первая Государственная Дума открылась в апреле 1906 года. Так как выборы в Думу происходили при продолжавшемся революционном движении, большинство Думы оказалось левым, близким к революционным партиям. Вместо конструктивной работы Дума стала на путь борьбы с правительством, добиваясь все новых и новых уступок. Сотрудничать с такой Думой правительство не могло. Летом 1906 года она была распущена.
Выборы по Вторую Думу усилили оба фланга - левый и правый и ослабили умеренный центр. Правительство не смогло наладить сотрудничество и с этой Думой. Она также была распущена, и одновременно был изменен избирательный закон, ограничивший возможности революционной оппозиции.
Выборы в Третью Думу, происходившие осенью 1907 года, укрепили сторонников монархии. Новая Дума оказывала большое влияние на работу государственного аппарата, контролировала бюджет и поддерживала ряд важных реформ. Она благополучно просуществовала свой полный пятилетний срок. Четвертая Дума, избранная в 1912 году, была в общем похожа на Третью.