Незадолго до Первой мировой войны в Европе создалось два блока держав
с противоположными интересами. Во главе одного, более агрессивного, были
Германия и Австро-Венгрия. В другой блок, называвшийся "Антантой", входили Россия, Франция и Великобритания.
К 1914 году страны "Антанты" к большой войне не были готовы. В частности Россия перевооружала свою армию с целью довести ее до современного
технического уровня. Перевооружение должно было закончиться к 1917 году.
Что касается Германии и Австро-Венгрии, то они к 1914 году были уже
готовы к войне. Германия хотела расширить свою территорию за счет восточных соседей. Австро-Венгрия же стремилась присоединить к своей империи балканские славянские государства. Поэтому она искала повода начать
войну на Балканах, до того как страны Антанты, особенно Россия, будут
готовы к войне.
Поводом к началу войны послужило убийство наследника австрийского
престола Франца Фердинанда в июне 1914 года в городе Сараево в Боснии.
Австрия предъявила Сербии ультиматум с невыполнимыми требованиями. Через
месяц началась Австро-Сербская война.
Россия, бывшая другом и покровителем маленьких славянских государств,
объявила у себя мобилизацию нескольких военных округов. Германия потребовала прекращения этой мобилизации. Не получив положительного ответа, Германия 1 августа 1914 года объявила России войну. Через неделю в войне уже находились с одной стороны Германия и Австрия, а с другой - Россия,
Франция, Великобритания, Сербия, Черногория и Бельгия. Позже к Германии
и Австрии присоединились Турция и Болгария, а к Антанте - Италия, Румыния и, наконец, в апреле 1917 года США.
Всеобщая мобилизация в России, из-за размеров ее территории, требовала больше времени, чем в странах Западной Европы. На этом Германия основывала свой стратегический план, который состоял в том, чтобы сначала в
кратчайший срок разбить Францию, а затем всеми силами обрушиться на Россию. Таким образом германское командование стремилось избегнуть интенсивных боевых действий сразу на двух фронтах - Западном и Восточном.
Германские армии сразу же перешли на западе в решительное наступление
и начали приближаться к Парижу. Положение стало критическим. Надо было
спасать Францию. Хотя мобилизация в России еще не закончилась, и части
не были готовы к ведению боевых операций, двум русским армиям пришлось
спешно вторгнуться в Восточную Пруссию. Частичное занятие русскими Восточной Пруссии вызвало в Германии сильную тревогу. Под давлением общественного мнения германское командование перебросило часть войск с Западного фронта на Восточный. Одна из русских армий попала в окружение и понесла огромные потери, но Париж и Франция были спасены. Германский план
не удался.
Война тем временем продолжалась с переменным успехом. На юго-западе,
на австрийском фронте, русские сначала удачно продвигались вперед. Но к
лету 1915 года запасы боеприпасов стали приходить к концу. Недостаточно
развития военная промышленность не успевала пополнять их колоссальный
расход; и когда немцы перешли по всему фронту в наступление, русским
пришлось отступать, неся большие потери. Значительные территории были
отданы немцам. Дух русской армии падал. Лишь к сентябрю удалось остановить немецкое наступление.
Тогда, под угрозой возможного проигрыша войны, вся страна стала работать на оборону, и уже к зиме оружие и боеприпасы в больших количествах
с русских заводов и от союзников стали поступать на фронт. Дух армии
стал подниматься. "Снарядный голод" был забыт. Поэтому к лету 1916 года
обстановка переменилась: уже не немцы, а русские смогли перейти в наступление, прорвать фронт противника и нанести ему большие потери. За зиму 1916-1917 гг. фронт получил пополнение людьми и большое количество
оружия и боеприпасов. Вера в конечную победу над врагом и надежда на
окончание войны в 1917 году росли с каждым днем.
Однако внутри страны в глубоком тылу не все было благополучно. Усталость от длиной и тяжелой войны начинала чувствоваться повсюду. В деревнях не хватало рабочих рук. Это создало благоприятную атмосферу для революционных партий и после долгого перерыва оживило их активность.
Неожиданную и невольную помощь революционерам оказала близость Распутина к царской семье. Наследник престола цесаревич Алексей был болен неизлечимой болезнью - гемофилией. И вот Распутин - простой сибирский
крестьянин, малограмотный и безнравственный, с темным прошлым - оказался
единственным человеком, который, обладая особой магнетической силой, мог
останавливать кровотечение у царевича. Постепенно царица начала считать,
что Распутин послан Богом, и не хотела верить ничему плохому, что говорилось о нем. С каждым приступом болезни царевича, когда врачи специалисты считали положение безнадежным, а Распутину удавалось помочь ему, влияние Распутина при дворе росло. Это вызывало сильное недовольство в
русском обществе. По стране стали ходить слухи и фантастические легенды.
Говорили, что Россией управляет фактически Распутин. Говорили также, что
Распутин немецкий шпион и вместе с царицей работает в пользу Германии.
Все это облегчало революционным кругам их антиправительственную деятельность.
Нездоровая атмосфера, создавшаяся вокруг личности Распутина, привела
к тому, что в декабре 1916 года он был убит небольшой группой лиц.
Убийство это только усилило возбуждение умов в столице. Наступавшему 1917-му году суждено было стать годом грозных событий в истории России.