Из донесений своих сторонников Сталин узнал, что среди членов партии
авторитет его падает и ширится недовольство им. На 17-ом съезде партии в
1934 году он заметил общее одобрение выступлению тех делегатов, которые высказывали осторожные пожелания изменить некоторые методы власти.
Съезд прошел благополучно для Сталина, но по-видимому он имел основания опасаться за свою судьбу. Поэтому после съезда Сталин начал подавлять малейшую оппозицию в партии, используя террор НКВД; теперь он перестал считаться с членами партии: их тоже стали расстреливать и ссылать десятками и сотнями. Сталин опасался следующего съезда партии, который надо было собрать через три года. Он знал, что недовольство против него растет. В конце концов Сталин решился на совершенно исключительную и страшную операцию; он решился уничтожить все те высшие партийные круги, из числа которых выбирали представителей на съезд. Их место должны были занять более молодые коммунисты. Сталин считал, что они будут благодарны ему за повышение и станут его сторонниками.
В течение 1936 года НКВД получило особые права и было подчинено Политбюро, а фактически подчинялось только самому Сталину. С членами Политбюро он перестал считаться, перестал собирать их для совещаний и постепенно их терроризировал.
Начальник НКВД Ягода и 13 начальников главных управлений НКВД были арестованы и потом расстреляны. Вместо Ягоды начальником НКВД Сталин назначил свое доверенное лицо Ежова, именем которого потом народ назвал чистку ("ежовщина").
Теперь НКВД получило неограниченное право применять любые методы допроса, включая и пытки, но отношению к так называемым "врагам народа", судить и осуждать их заочно особым "тройками" и приводить приговор в исполнение. Только на расстрел членов ЦК и ответственных партийных работников НКВД требовалось согласие Политбюро, но и в этом случае слово Сталина было решающим. На 22-ом съезде партии в 1962 Хрущев рассказал, что в архивах НКВД было найдено 289 списков таких работников, расстрелянных по личному приказу Сталина.
В 1936 году в Москве было проведено несколько показательных судебных процессов, поразивших весь мир. На этих процессах десятки близких друзей и сотрудников Ленина сознались в самых невероятных преступлениях против партии и страны, никогда ими не совершенных.
Массовая чистка началась с июня 1937 года. Сигналом для нее послужил
процесс восьми высших советских генералов во главе с маршалом Тухачевским. Они якобы были шпионами Германии. Все они были расстреляны.
С этого дня и до зимы 1938 года, в течение полутора лет, по всему Советскому Союзу ежедневно арестовывались и ссылались в концлагеря тысячи и тысячи людей. Всего за этот период такой участи подверглось около четырех миллионов людей.
На западе Европы и в Америке в то время не имели представления о
масштабе этой чистки и о ее причинах. Все думали, что советская власть
борется со своими врагами, с заговорами и со шпионами. Полагали, что
чистка была направлена главным образом против генералов и офицеров Красной Армии, ставших почему-то изменниками и врагами народа.
В действительности же чистка была равномерно направлена против всех
заслуженных коммунистов в стране. Вместе с этим миллионы беспартийных
служащих и рабочих тоже арестовывались и ссылались в концлагеря, пополняя их даровой рабочей силой.
Арестованных обвиняли в том, что они члены какой-либо фантастической
организации участники заговора на жизнь Сталина и других советских вождей; что они вредители, которые хотят уничтожить какой-нибудь завод, фабрику, электростанцию. (Блестящий роман об этой эпохе под названием "Мнимые величины" написал в эмиграции Н. Нароков. Книга издана на русском языке и в переводах.) Многих членов партии обвиняли в скрытом "троцкизме"; таких почти всегда расстреливали. Для наглядности можно привести ряд примеров о масштабе чистки. В Советском Союза в то время было 11 союзных республик; в них было 11 премьер-министров. Все 11 были ликвидированы; впрочем, двое из них - украинский и грузинский премьеры - успели застрелиться сами.
В Красной Армии было 19 командиров высшего ранга; 18 из них были
расстреляны. Уцелел только один - Шапошников, бывший царский полковник; но он был членом партии только с 1930 года. Из 15 армейских комиссаров (политический офицер, равный командарму) 14 было расстреляно, один успел застрелиться сам. Из 142 членов и кандидатов ЦК партии, избранного на съезде в 1934 году, было расстреляно 97 человек.
В конце октября 1937 года советские граждане прочли в газетах, что
Ежов назначается министром Почты и Телеграфа, а начальником НКВД назначается Берия. Через две недели сам Ежов исчез бесследно и навсегда.
По-видимому он был расстрелян.
Великая чистка и массовые аресты кончились. Страна облегченно вздох-нула. Все же после этого до самой смерти Сталина ежегодно тысячи людей
арестовывались, ссылались и расстреливались при малейшем подозрении в контрреволюции.
Задача, поставленная себе Сталиным, была исполнена. Весной 1939 года
был собран 18-ый съезд партии. На нем не было и 5% участников предыдущего 17-го съезда. На съезде сидели новые люди, в среднем на 12-15 лет моложе прежних; они теперь заняли место старой ленинской партийной гвардии. Эти люди, слушавшиеся Сталина беспрекословно, отлично понимали что их ждет, если Сталин будет ими недоволен. Поэтому 18-тый съезд встречал
и провожал Сталина бурными овациями и выбрал новый нужный Сталину ЦК.