Екатерина переписывалась с Вольтером и пригласила в 1773-1774 в Россию философа-энциклопедиста Дени Дидро. Она развивала систему образования и призывала иностранцев, особенно немцев, переселяться в Россию. Находившиеся под влиянием идей Монтескьё юристы Екатерины составили под ее руководством Наказ Комиссии о сочинении проекта Уложения (1767) - документ, в котором явственно отразились идеи просвещенного абсолютизма.

В 1775 Екатерина реорганизовала систему местного управления, укрепив положение политической, судейской и финансовой бюрократии. Крестьянское восстание (1773-1775), вождь которого донской казак Емельян Пугачев выдавал себя за Петра III (что напоминало ситуацию с Лжедмитрием), изменило направление мыслей Екатерины - императрица начала привлекать на свою сторону дворянство. В 1785 она освободила дворян от обязательной службы согласно "Табели о рангах", подписав жалованную грамоту на права и вольности дворянства.

Екатерина провела две успешные войны против османских турок; в результате первой (1768-1774), начавшейся по инициативе Турции, Россией была приобретена часть Черноморского побережья в районе устья Днепра; в результате второй (1787-1791) эти приобретения расширились до реки Днестр. Кроме того, в 1783 к России был присоединен Крым. Возглавив союз России с Австрией и Пруссией, Екатерина участвовала и в трех разделах Польши (1772, 1793, 1795), в результате которых Россия не только вернула западнорусские земли, утраченные в 13 в., но и захватила исконные польские земли.

Территориальные приобретения Екатерины Великой способствовали дальнейшему усилению экономики страны. В результате разделов Польши к империи присоединились жизненно важные в экономическом плане области, связанные с Западной Европой, а завоевания в двух войнах против Турции обогатили Россию обширными плодородными землями на Украине и протяженным азово-черноморским побережьем, на котором были основаны портовые города Николаев, Херсон, Одесса, Севастополь. Развитию торговли способствовало расширение производства, толчок которому дал манифест императрицы о свободе предпринимательства (1775). Количество мануфактур выросло с 663 в 1763 до 1200 в 1796. Уральский промышленный район вывел Россию на первое место в мире по выплавке чугуна (9 млн. пудов в 1790, на 60% больше, чем в Великобритании). Однако указы императрицы лишили крестьян последних остатков их прав, а рост сельскохозяйственного производства достигался, как и прежде, за счет освоения новых земель.

Павел I.
После смерти Екатерины в 1796 императором стал ее сын, импульсивный и непоследовательный Павел (правил в 1796-1801). После попытки помочь крепостным, ограничив их повинность (барщину) тремя днями в неделю, император пожаловал дворянам новые земли, что привело к закрепощению государственных крестьян. Павел успешно боролся с французской Директорией (итальянский поход Суворова, средиземноморские победы Ушакова 1798-1799), а затем, войдя в союз с Наполеоном Бонапартом, планировал военную экспедицию с целью завоевания Индии (1801). Он был убит в результате заговора 1801, к которому был косвенно причастен его старший сын Александр, унаследовавший трон.

Александр I.
Находясь под влиянием либеральных идей, внушенных ему наставником, швейцарцем Фредериком Сезаром де Лагарпом, Александр I (правил в 1801-1825) замыслил далеко идущие реформы; для начала он отменил применение пыток в судебном расследовании, дал большую свободу в отправлении культов религиозных меньшинств, разрешил деятельность частных типографий, поощрял выдачу вольных крепостным (фактически было освобождено лишь 0,5% крестьян). В центре страны велось строительство новых дорог и каналов; были открыты университеты в Казани, Харькове, Дерпте, Вильно и Петербурге.

Александр провел также важные изменения в структуре государственного управления. Он предоставил большие полномочия Сенату (1802), учредил министерства вместо коллегий. Ближайший советник и статс-секретарь Александра М.М.Сперанский по поручению императора составил план преобразования России, основанный на идее разделения властей: законодательную власть должна была осуществлять выборная Государственная дума, исполнительную - министерства, судебную - Сенат. Император сохранял право назначать министров. Встретив сопротивление придворных кругов, Александр отказался от конституции, отправил Сперанского в ссылку и учредил совещательный Государственный совет (1810).

В 1805 Россия образовала в союзе с Австрией, а в 1806 и с Пруссией антинаполеоновскую коалицию. Победы французов при Аустерлице (1805) и Фридлянде (1807) дали возможность Наполеону диктовать свою волю в Пруссии и в Польше. Тильзитский мир 1807 вывел Россию из войны, и Александр согласился принять участие в континентальной блокаде Великобритании. Прекратив военные действия против Франции, Александр разгромил союзницу Великобритании - Швецию в 1808-1809, в результате чего включил в состав империи Финляндию, а также выиграл войну против Османской империи в 1806-1812, захватив Бессарабию и ряд городов на Черноморском побережье Кавказа.

В 1812 Франция заключила союз с Австрией и Пруссией, собирая силы для войны с Россией. После резкого обострения, а затем и разрыва отношений между Францией и Россией война между ними стала неизбежной. По военно-промышленному потенциалу Россия не уступала Франции; она выплавляла в два раза больше чугуна, располагала достаточными запасами оружия и провианта, но ее армия не была отмобилизована. В июне 1812 Наполеон вторгся в Россию. Командующие русской армией - вначале М.Барклай де Толли, а затем М.И.Кутузов, - отступая, вели войну на истощение и увлекали французов все глубже на территорию России, предельно растягивая их линии снабжения и связи.

2 (14) сентября французы вступили в Москву после обескровившей их Бородинской битвы. Вечером того же дня Москву объял пожар, который опустошил город; лишившись зимней базы и не получив ответа на предложение мира, французы вынуждены были покинуть Москву в середине октября. Во время отступления французская армия понесла огромные потери на пути от Москвы к Смоленску и была почти полностью уничтожена при переправе через Березину. Передав командование остатками войск маршалу Мюрату, Наполеон поспешил в Париж за резервами. Новая армия Наполеона была разгромлена объединенными армиями России, Пруссии и Австрии в битве под Лейпцигом в 1813.

Вслед за отречением Наполеона в 1814 Александр, наряду с представителями Австрии, Пруссии и Великобритании, принял участие в Венском конгрессе. Участники переговоров решили восстановить Бурбонов во Франции и другие старые династии, властвовавшие в Европе до Французской революции. Для поддержания этого порядка русский и австрийский императоры совместно с прусским королем заключили "Священный союз". Позже к нему присоединились большинство европейских монархов. Россия стала "жандармом Европы". Революции 1820-х годов в Испании и Италии были подавлены соответственно Францией Бурбонов и Австрией Габсбургов. Россия укрепила свои позиции на Балканах, продолжая вытеснять оттуда Османскую империю.

Во внутренней политике Александр также перешел на реакционные позиции. Правительство установило надзор за университетами и запретило политические клубы, начался процесс отчуждения мыслящей части общества от режима, что положило начало революционному движению в стране.

Считалось, что наследником трона станет старший из братьев - великий князь Константин. Однако тот в 1820 женился на польке незнатного происхождения и в 1822 тайно отказался от прав на престол, оставшись наместником Королевства Польского. Хотя Константин после смерти Александра 19 ноября (1 декабря) 1825 оставался в Варшаве, многие в России поддерживали его, не признавая назначенного Александром наследника - младшего брата Николая. Междуцарствием решили воспользоваться революционеры-дворяне. Офицеры конспиративного Северного общества, выступавшие за конституционную монархию (во главе с Н.М.Муравьевым), объединились с радикалами Южного общества, предпочитавшими республику (их возглавлял П.И.Пестель), намереваясь захватить власть при поддержке Константина. Однако вооруженные восстания в Санкт-Петербурге 14 декабря (26) и на Украине 29 декабря (10 января) были жестоко подавлены, а их руководители казнены.

Николай I.
Новый царь (правил в 1825-1855) сосредоточил свои усилия на укреплении личной власти и установлении всестороннего контроля над политической, экономической и культурной жизнью страны. В 1827 было запрещено принимать в гимназии детей крепостных крестьян. Новый университетский устав (1835) практически ликвидировал автономию университетов. Свирепствовала цензура. Были созданы Собственная его императорского величества канцелярия для контроля за работой министерств и политическая полиция - Третье отделение, органически дополнявшее Канцелярию. Николай опасался распространения конституционных и революционных западных идей в России, особенно после революций 1830 и 1848-1849 в Европе. Управляя обществом, Николай опирался на доктрину "официальной народности" (по известной формуле министра просвещения С.С.Уварова - "православие, самодержавие, народность") и идею панславизма.

Идея панславизма во внешней политике была направлена против Османской империи и господства мусульман над славянским населением юго-восточной Европы. В 1820-х годах Николай поддержал борьбу греков за национальную независимость. Союзный флот России, Великобритании и Франции нанес поражение туркам в Наваринском сражении в 1827, и по Адрианопольскому миру, подписанному в 1829, Греция и Сербия получали независимость, а Молдавия и Валахия попадали под покровительство России. В 1833 турки подписали с русскими договор, предоставивший России право прохождения судов через Босфор и Дарданеллы. В 1831 Россия подавила восстания в Варшаве и польских землях Пруссии, а в 1849 - восстание венгров в Австрийской империи.

Спор в Палестине, принадлежавшей Османской империи, между католической и православной церквами относительно принадлежности христианских святынь в Иерусалиме, Вифлееме и Назарете в начале 1850-х годов приобрел статус международной проблемы. Николай потребовал у султана предоставить императору России право покровительствовать всем православным на территории Османской империи, а получив отказ, ввел русские войска в Молдавию и Валахию (июнь 1853).

В ноябре 1853 эскадра адмирала Нахимова уничтожила турецкий флот возле Синопа. Великобритания и Франция, обеспечив благожелательный нейтралитет Австрии и Пруссии, поддержали турок, и началась Крымская война, главной военной операцией которой явилась осада Севастополя британскими и французскими войсками. Эти войска перебрасывались на театр боевых действий морем, тогда как русским приходилось добираться по плохим грунтовым дорогам. Военно-техническая отсталость России сказывалась во всем.

Англичане и французы имели паровые суда и были вооружены нарезными винтовками. У русских же были только парусники и гладкоствольные ружья; им не хватало снаряжения, не было даже военных карт Крыма. 2 марта 1855 в разгар войны умер Николай, и его наследником стал сын Александр II, который продолжал войну до тех пор, пока 30 августа (11 сентября) Севастополь не был сдан. По условиям подписанного в марте 1856 Парижского соглашения России запрещалось иметь на Черном море военно-морской флот, военные крепости и арсеналы; Россия отказывалась и от своего протектората над православными подданными султана.

Александр II.
Унизительное поражение в Крымской войне произвело глубокое впечатление на Александра II, который справедливо считал его следствием социально-экономической отсталости России. В годы своего правления (1855-1881) он предпринял попытки модернизации страны с помощью обширной программы реформ, которые, с одной стороны, оспаривались реакционерами, а с другой - вызывали недовольство революционно настроенной интеллигенции, стремившейся к более радикальным изменениям. Идеологами радикалов стали А.И.Герцен и Н.М.Чернышевский.

Наиболее важной реформой Александра II стала ликвидация в 1861 крепостного права. Однако крестьяне должны были выкупить у дворян-собственников земли, для чего им были предложены правительственные займы; их следовало выплачивать постепенно в течение 49 лет. С целью контроля за такого рода платежами и использованием земли создавались крестьянские общины. Многие крестьяне попадали в долговую зависимость от общины. Крестьяне не были заинтересованы в уходе за землей, поскольку община следила за регулярным обменом земельными участками между крестьянскими дворами. Такая ситуация в деревне наряду с ускорившимся промышленным развитием страны вызвала миграцию большого числа крестьян в города для работы на заводах и фабриках.

В ходе столь исторически важных социальных преобразований стремительно набирало силу движение интеллигентов-народников, которые считали, что землю крестьянам надо отдавать без выкупа, а стране необходимы парламент и республиканская форма правления. Народники доказывали, что Манифест об освобождении - обман, что крестьяне по своей природе являются революционным классом, а мир (община) должен стать основой уникальной российской формы "крестьянского социализма". Летом 1874 тысячи студентов отправились по деревням для разъяснения крестьянам, что же нужно делать. Это "хождение в народ" провалилось, так как его руководители не смогли в ясной форме донести свои идеи до крестьян, большая часть которых сохраняла верность императору и была убеждена, что в их трудностях виноваты бывшие землевладельцы.

В 1864 была проведена крупномасштабная реорганизация местного управления, выразившаяся в создании земских учреждений в большинстве губерний европейской России, демократизированы суд и система образования, отменена цензура. В 1870 была проведена реформа городского управления, а в 1874 - военная реформа. В 1880 Александр II назначил генерала М.Т.Лорис-Меликова главой Верховной распорядительной комиссии, которая, в целях противодействия радикализму, готовила переход к конституционной монархии. Но еще в 1878 группа народников создала организацию, получившую название "Народная воля", которая провозгласила необходимость террора для осуществления революции. 1 (13) марта 1881 - в день подписания императором указа о разработке конституционных законов - народовольцы совершили очередное покушение на Александра II, который был убит разрывом бомбы.

Александр III.
Александр III вначале собирался продолжить осуществление планов отца по реформированию России, но в гибельности такой политики его убедил К.П.Победоносцев - прокурор Священного Синода, бывший воспитатель императора, оставшийся его ближайшим советником. Революционеры подвергались репрессиям; причастность к террору каралась смертной казнью. В 1889 для выполнения в сельских местностях властных функций Александр III учредил институт земских начальников, а в 1890 сократил представительство крестьян в земствах.
В годы царствования Александра III орудием политического давления стал антисемитизм. В революционном движении активную роль играли евреи, и многие правительственные чиновники, в частности Победоносцев, обвиняли их во всех бедах. В 1890-х годах начались еврейские погромы, и многие сотни тысяч евреев были вынуждены эмигрировать.

В 1890-х происходило бурное экономическое развитие России. Развернулось строительство железных дорог, металлургических и машиностроительных заводов. Оно поддерживалось западными инвестициями, в основном бельгийскими, французскими, немецкими и британскими. В 1897 министр финансов С.Ю.Витте осуществил денежную реформу и ввел золотое обращение для поощрения инвестиций. Сформировались основанные на торговых соглашениях синдикаты, регулировавшие объемы производства и цен, рынки металла, угля и другой продукции. Россия строила по 3000 км железных дорог ежегодно и вышла на первое место в мире по темпам промышленного развития (9% в год), а ее доля в мировом производстве поднялась с 4% (1870) до 7% (1900).