Для освоения Сибири России был необходим выход к Тихому океану. Так
как порт Владивосток замерзает зимой, база военно-морского флота была
организована в Порт-Артуре. В начале 20-го века Россия начала укрепляться в Маньчжурии и в Корее. Это вызывало беспокойство в японских правительственных кругах.
В ночь на 27 января 1904 года Япония без объявления войны атаковала
русскую эскадру в Порт-Артуре. Немного позже японцы высадились в Корее,
форсировали реку Ялу и вошли в Маньчжурию. Весной 1904 г. ими был осажден Порт-Артур. После героического восьмимесячного сопротивления
Порт-Артур капитулировал.
Война велась в очень трудных для России условиях. Для перевозки воинских частей из Европейской России на Дальний Восток и для снабжения
армий был только одноколейный Великий Сибирский путь. Вокруг озера Байкал он еще не был закончен. Кругобайкальская железная дорога, с ее 42-мя туннелями, была закончена лишь осенью 1904 года. До этого зимой грузы
везли по льду озера на лошадях, а полки шли походом. Летом войска и грузы перевозили через Байкал на пароходах.
Русские армии под давлением японцев постепенно отходили на север
Маньчжурии. Два больших сражения закончились победой японцев.
Неудачен был и ход войны на море. Русская эскадра почти сразу оказалась "запертой" японцами в Порт-Артуре. Тогда из Балтийского моря - вокруг Европы, Африки и Азии - была послана эскадра адмирала Рожественского. Японцы знали о ее приближении и в сражении около острова Цусима
уничтожили эту эскадру.
Поражения на фронте оживили в России революционное движение. В первых
числах января 1905 года в Петербурге начались забастовки рабочих. В
воскресенье 9 января произошло трагическое столкновение между рабочими демонстрантами и войсками, в результате которого оказалось много убитых
и раненых. После этого, как по сигналу, по всей стране пошли забастовки
и антиправительственные демонстрации. Так началась революция 1905 года.
В Петербурге и Москве политические забастовки приобрели организованный
характер. В стране начались крестьянские волнения. Революционные партии
требовали ликвидации монархии.
При таких условиях продолжать войну на далекой окраине империи стало
трудным, даже несмотря на то, что Япония к этому времени была значительно истощена войной. Поэтому, когда президент США Т. Рузвельт предложил обеим воюющим сторонам свое посредничество по заключению мира, Россия и Япония на него согласились.
16 августа 1905 года в городе Портсмут (Нью-Хемпшир) обе стороны заключили мирный договор. По этому договору Россия потеряла Южную Маньчжурию, Квантунский полуостров с Порт-Артуром и южную половину острова Сахалина.